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什么不你老人家明日就去走一遭，先试试风头儿去？”刘老老道：“哎哟!可是说的了：‘侯门似海。’我是个什么东西儿!他家人又不认得我，去了也是白跑。”狗儿道：“不妨，我教给你个法儿。你竟带了小板儿先去找陪房周大爷，要见了他，就有些意思了。这周大爷先时和我父亲交过一桩事，我们本极好的。”刘老老道：“我也知道。只是许多时不走动，知道他如今是怎样——这也说不得了!你又是个男人，这么个嘴脸，自然去不得；我们姑娘年轻的媳妇儿，也难卖头卖脚的。倒还是舍着我这副老脸去碰碰，果然有好处，大家也有益。”当晚计议已定。

    次日天未明时，刘老老便起来梳洗了。又将板儿教了几句话。五六岁的孩子，听见带了他进城逛去，喜欢的无不应承。于是刘老老带了板儿，进城至宁荣街来。到了荣府大门前石狮子旁边，只见满门口的轿马。刘老老不敢过去，掸掸衣服，又教了板儿几句话，然后溜到角门前，只见几个挺胸叠肚、指手画脚的人坐在大门上，说东谈西的。刘老老只得蹭上来问：“太爷们纳福。”众人打量了一会，便问：“是那里来的？”刘老老陪笑道：“我找太太的陪房周大爷的。烦那位太爷替我请他出来。”那些人听了，都不理他，半日方说道：“你远远的那墙畸角儿等着，一会子他们家里就有人出来。”内中有个年老的说道：“何苦误他的事呢？”因向刘老老道：“周大爷往南边去了。他在后一带住着，他们奶奶儿倒在家呢。你打这边绕到后街门上找就是了。”刘老老谢了，遂领着板儿绕至后门上，只见门上歇着些生意担子，也有卖吃的，也有卖玩耍的，闹吵吵三二十个孩子在那里。刘老老便拉住一个道：“我问哥儿一声：有个周大娘在家么？”那孩子翻眼瞅着道：“那个周大娘我们这里周大娘有几个呢，不知那一个行当儿上的？”刘老老道：“他是太太的陪房。”那孩子道：“这个容易，你跟了我来。”引着刘老老进了后院，到一个院子墙边，指道：“这就是他家。”又叫道：“周大妈，有个老奶□□找你呢。”

    周瑞家的在内忙迎出来，问：“是那位？”刘老老迎上来笑问道：“好啊周嫂子。”周瑞家的认了半日，方笑道：“刘老老，你好你说么，这几年不见，我就忘了。请家里坐。”刘老老一面走，一面笑说道：“你老是‘贵人多忘事’了，那里还记得我们？”说着，来至房中，周瑞家的命雇的小丫头倒上茶来吃着。周瑞家的又问道：“板儿长了这么大了么！”又问些别后闲话。又问刘老老：“今日还是路过，还是特来的？”刘老老便说：“原是特来瞧瞧嫂子；二则也请请姑太太的安。若可以领我见一见更好，若不能，就借重嫂子转致意罢了。”

    周瑞家的听了，便已猜着几分来意。只因他丈夫昔年争买田地一事，多得狗儿他父亲之力，今见刘老老如此，心中难却其意；二则也要显弄自己的体面。便笑说：“老老你放心。大远的诚心诚意来了，岂有个不叫你见个真佛儿去的呢。论理，人来客至，却都不与我相干。我们这里都是各一样儿：我们男的只管春秋两季地租子，闲了时带着小爷们出门就完了；我只管跟太太奶奶们出门的事。皆因你是太太的亲戚，又拿我当个人，投奔了我来，我竟破个例给你通个信儿去。但只一件，你还不知道呢：我们这里不比五年前了。如今太太不理事，都是琏二奶奶当家。你打量琏二奶奶是谁就是太太的内侄女儿，大舅老爷的女孩儿，小名儿叫凤哥的。”刘老老听了，忙问道：“原来是他怪道呢，我当日就说他不错。这么说起来，我今儿还得见他了？”周瑞家的道：“这个自然。如今有客来，都是凤姑娘周旋接待。今儿宁可不见太太，倒得见他一面，才不枉走这一遭儿。”刘老老道：“阿弥陀佛!这全仗嫂子方便了。”周瑞家的说：“老老说那里话。俗语说的好：‘与人方便，自己方便。’不过用我一句话，又费不着我什么事。”说着，便唤小丫头：“到倒厅儿上，悄悄的打听老太太屋里摆了饭了没有。”小丫头去了。

    这里二人又说了些闲话。刘老老因说：“这位凤姑娘，今年不过十□□岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的！”周瑞家的听了道：“!我的老老，告诉不得你了!这